Послушайте произнесение твёрдых и мягких согласных в позиции перед гласным звуком. Повторяйте за диктором. Обратите внимание на смягчение согласного звука перед гласными переднего ряда.

В сочетании двух согласных, из которых второй является мягким, признак мягкости может распространяться на оба согласных звука. Это явление называется ассимиляцией согласных по признаку твёрдости/мягкости. Твердый согласный становится мягким в сочетании с [j] (чаще всего суффиксальным, но не только).

Для современного русского языка характерно смягчение согласных в сочетании зубного и нёбно-зубного мягкого согласных: [н] (смягчается всегда) и [л] (смягчается не всегда) перед последующими мягкими [ч'] и [ш':]: факел [ф`ак'ьл] - факельщик [ф`ак'ьл'ш':ьк], барабан [бъраб`ан] - барабанщик [бъраб`ан'ш':ьк]. Исключением являются слова галчонок, волчонок и подобные им. Как норму можно рассматривать мягкое произнесение зубных согласных [с], [з], [н] перед такими же мягкими зубными звуками и мягкими зубными [т], [д]: тесто [т'`еста] - в тесте [фт'`ес'т'ь], езда [jизд`а] - ездить [j`ез'д'ьт'], винт [в'инт] - винтик [в'`ин'т'ьк], вакантный [вак`антньj] - вакансия [вак`ан'с'ъjа]. Чаще всего встречается именно такое произношение, хотя возможны варианты с твёрдым согласным, например, вакансия [ваканс'ьjа]. Ассимилятивное смягчение характерно и для сочетаний губного согласного с мягким губным же: вбежать - [в'б'иж`ат'], ввести - [в'в'ис'т'`и], оббить - [аб'б'`ит'].
В целом можно утверждать, что ассимиляция по мягкости происходит в русском языке непоследовательно: некоторые ученые-фонетисты утверждают, что в последнее время все активнее проявляется тенденция к устранению позиционной мягкости согласных: произносят дверь [дв'ер'], твёрдый [тв'`ордъj], зверь [зв'ер']. Зачастую при замене твёрдого согласного на мягкий перед мягким согласным мы имеем дело с устаревшими орфоэпическими нормами ( если [j`есл'и] и если [j`ес'л'и]).

В русском языке ассимиляция по твёрдости/мягкости в сочетаниях согласных всегда прогресивная, т.е. предыдущий звук уподобляется по этому признаку последующему звуку. Если последующий звук - твёрдый согласный или гласный непереднего ряда, то в некоторых случаях происходит отвердение предшествующего мягкого согласного.
Послушайте произнесение согласных в стечениях звуков внутри слова. Повторяйте за диктором. Обратите внимание на то, что в некоторых случаях мягкий согласный может замениться парным твердым перед гласным непереднего ряда в начале морфемы.