Слышимые нами различия в русских гласных звуках очень тесно связаны с формой ротовой полости (она выступает как самый большой и потому существенно влияющий на качество звука резонатор). Изменять форму ротовой полости можно с помощью языка, который выгибается и поднимается вверх или вниз, продвигается вперед, к зубам, или назад, к глотке. При выходе потока воздуха наружу играет роль и форма отверстия, образуемого губами. Поэтому основные классификационные принципы для гласных звуков связаны с разделением полости рта на переднюю, среднюю и заднюю части по вертикали и верхнюю, среднюю и нижнюю части по горизонтали, и концентрацией основной массы языка в той или иной области. Деление по вертикали соответствует ряду образования гласного звука, деление по горизонтали - подъему гласного. В зависимости от этих движений гласные звуки бывают разного подъема - нижнего, среднего и верхнего (при движении языка вверх или вниз), ряда - переднего, среднего и заднего (при движениях языка вперед или назад), а также лабиализованные (огубленные) и нелабиализованные (неогубленные). Губная артикуляция (лабиализованность - от лат. labri губы) в русском языке значима только для гласных заднего ряда (относятся [о], [у]), все остальные русские гласные независимо от окружения считаются нелабиализованными звуками. Все эти отличия позволяют гласным звукам выполнять смыслоразличительную функцию.

Cлова:	в транскрипционной записи
мал, мол, мул, мыл;	[мал], [мол], [мул], [мыл]
дам - дом - дум - дым;	[дам], [дом], [дум], [дым]
без - бис;	[б'ес], [б'ис]

на слух воспринимаются как разные слова именно благодаря гласным звукам, меняющим свою артикуляцию от гласного самого низкого подъема среднего ряда [а] к гласному заднего подъема среднего ряда лабиализованному [о], затем к гласному верхнего подъема заднего ряда также лабиализованному [у] и, наконец, к нелабилизованному гласному верхнего подъема и опять среднего ряда [ы]. При движении языка вперед образуются гласные переднего ряда: верхнего подъема [и] и среднего подъема [е].

В русском языке свойства гласных звуков, которые отличают их друг от друга, наиболее полно проявляются в позиции под ударением. Особенно отчетливо это слышно в односложных словах, где только гласные звуки выполняют смыслоразличительную функцию, если согласные звуки совпали.

У нас шесть основных, ударных, гласных звуков: [а], [о], [у], [е], [и], [ы]. Каждый такой звук может быть единственным различителем слов, в которых все остальные гласные и согласные звуки одинаковы.