Различие согласных по твёрдости/мягкости играет определяющую смыслоразличительную роль (особенно если все остальные звуки в словах одинаковы), когда парные по признаку твёрдости/мягкости согласные находятся в следующих позициях:
1) перед гласными звуками непереднего ряда:
а) звук [а]: мал [мал] - мял [м'ал];
б) звук [о]: мол [мол] - мёл [м'ол];
в) звук [у]: лук [лук] - люк [л'ук];
г) гласные переднего ряда [ы]/[и] сами определяют твёрдость/мягкость предшествующего согласного звука, так как перед [ы] возможен только твёрдый, а теред [и] - только мягкий звуки: мыл [мыл] - мил [м'ил];
д) перед звуком [е] в исконно русских словах или в освоенных заимствованиях, давно и прочно вошедших в русский язык, могут быть только мягкие элементы из корреляционной пары твёрдых/мягких согласных: Вместе иследовали это место. Утром они вместе были на месте. Фактор освоенности иноязычного слова играет достаточно существенную (хотя не всегда решающую) роль при твёрдом или мягком произнесении согласного перед [е]: метро, лексика, территория, революция (мягкие согласные) - но терра, Интернет, мэр, пастель (твёрдые). В тех случаях, когда есть близкие по звучанию исконно русское слово и заимствование, твёрдость/мягкость согласного перед [е] играет смыслоразличительную роль: мер [м'ер] - мэр [мер], пастель [паст`ел'] - постель [пас'т'`ел']. В остальных случаях норма произношения большинства заимствованных слов в русской орфоэпии допускает два варианта - с твёрдым и с мягким согласным: сейф [сеjф] и [с'еjф] (слово при этом не меняет своего значения).
2) твёрдость/мягкость согласного звука выполняет смыслоразличительную функцию на конце слова: мол [мол] - моль [мол'].

При определенных условиях парные согласные звуки могут чередоваться: твёрдые заменяться мягкими и наоборот.

Твёрдые согласные всегда заменяются парным мягким согласным перед морфемами с начальными гласными [и] и [е]:бант [бант] - о банте [аб`ан'т'ь], вина [в'ин`а] - о вине [ав'ин'`е]. Твёрдое произнесение согласных перед [е], а также вариативное произнесение допускаются в иноязычных заимствования, что регулируется орфоэпическими правилами.