В 1915 году на выставке «0–10» («Ноль–десять») появился «Чёрный квадрат», а рядом с ним серия супрематических полотен. В манифесте супрематизма, выпущенном к выставке, Малевич писал: «Когда исчезнет привычка сознания видеть в картинах изображение уголков природы, мадонн и бесстыдных Венер, тогда только увидим чисто живописное произведение. Я преобразился в ноль форм и выловил себя из омута дряни Академического Искусства. Я уничтожил кольцо горизонта и вышел из круга вещей с кольца горизонта, в котором заключены художник и формы натуры. Это проклятое кольцо, открывая всё новое и новое, уводит художника от цели к гибели. Только трусливое сознание и скудость творческих сил в художнике поддаются обману и устанавливают своё искусство на формах натуры <...>. Воспроизводить облюбованные предметы и уголки природы – всё равно что восторгаться вору на свои закованные ноги.
Только тупые и бессильные художники прикрывают своё искусство искренностью. В искусстве нужна истина, но не искренность. Вещи исчезли как дым для новой культуры искусства, и искусство идет к самоцели – творчеству, к господству над формами натуры».
Мы не знаем точно, когда были написаны «Чёрный квадрат» и другие первые супрематические полотна. Вряд ли можно предположить, что все они были созданы прямо перед выставкой 1915 года. Поэтому датой рождения «Чёрного квадрата» не обязательно считать именно этот год, равно как и 1913, обозначенный самим художником. Точное время того перелома, который сыграл столь важную роль не только в творчестве самого художника, но и вообще в мировой живописи, видимо, так и останется невыясненным. Это, однако, не имеет принципиального значения – особенно перед лицом той революции, которую «Чёрный квадрат» совершил. Это был скачок в беспредметность. В представлении самого художника – переход к принципиально новым формам постижения мира. В более позднее время, в 1920 году, Малевич писал: «Супрематизм делится на три стадии по числу квадратов – чёрного, красного и белого, чёрный период, цветной и белый. В последнем написаны формы белые в белом. Все три периода развития шли с 1913 года по 1918 год. Периоды были построены в чисто плоскостном развитии. Основанием их построения было главное экономическое начало – одной плоскостью передать силу статики или – видимого динамического покоя».
Сведённые к крайним позициям (чистая плоскость, квадрат, круг, крест), до предела экономные, супрематические «фигуры» составляли основу того нового языка, который мог выразить «целую систему мировоззрения».
Малевич отвергал внешнюю оболочку реальных вещей. <...> Перед ним вставала грандиозная задача «перекодировки» мира.
Художник писал: «Ключи супрематизма ведут меня к открытию ещё не осознанного. Новая моя живопись не принадлежит земле исключительно. Земля брошена, как дом, изъеденный шашлями. И на самом деле, в человеке, в его сознании лежит устремление к пространству, тяготение “отрыва от шара Земли”».
Акция, которую совершал Малевич, не ограничивалась чисто художественными задачами. В ней проявилась та самая тенденция к синтетизму, которая стала традицией русской культуры и которая объединяла искусство, философию, литературу, политику, религию и другие формы интеллектуальной деятельности. «Чёрный квадрат» оказался не только вызовом, брошенным публике, утратившей интерес к художественному новаторству, но и свидетельством своеобразного богоискательства, символом некой новой религии. Одновременно это был шаг к той позиции, которая ставит человека перед лицом Ничего и Всего. Завораживающее воздействие «Чёрного квадрата» связано с его способностью концентрировать в себе бесконечное всемирное пространство, преображаться в другие универсальные формулы мира, выражать всё во вселенной, концентрируя это всё в абсолютно имперсональной геометрической форме и непроницаемой чёрной поверхности. Малевич в своей программной картине как бы подытоживал весь плодотворный период символического мышления в европейской культуре, переходя от символа к формуле, знаку, приобретающему самобытие.