Гласные [ь] и [ъ] отличаются друг от друга прежде всего местом образования, которое является более передним у [ь] и более задним у [ъ]. Кроме того, они отличаются и степенью подъема языка - более высоким у [ь] (близким к подъему языка при [и]) и более низким у [ъ] (при произнесении гласного [ъ] подъем языка заметно ниже, чем при [ы]). Ср. капля и по капле (произносится [кáпл'ъ] и [па-кáпль]).
В конечном заударном слоге перед твердым согласным обычно произносится [ъ]: принят (произносится [прúн'ът]), начат (произносится [нáчът]), курят, косят, тащат (произносится [кýр'ът, кóс'ът, тáщьт]) (о произношении гласного в заударном окончании 3 л. мн. ч. глаголов 2 спряжения).
В других положениях произносится [ь]:
- в конечном заударном слоге перед мягким согласным: память (произносится [пáмьт']), челядь (произносится [чéльт']);
- в неконечном заударном слоге: приняты (произносится [прúньты]), начаты (произносится [нáчьты]), выглянул (произносится [выгльнул]), выгляни (произносится [выгльни]), вытянул (произносится [вытьнул]), вытяни (произносится [вытьни]), выклянчил (произносится [выкльн'чил]).
В некоторых случаях употребление гласных [ъ] и [ь] не вполне дифференцировано. Например, в корнях слов в конечном слоге перед твердым согласным наряду с произнесением [прúн'ът], [нáчът] возможно произнесение [прúньт], [нáчьт]. В окончании тв. п. мн. ч. существительных в неконечном слоге перед мягким согласным наряду с произнесением [кáпл'ьми], [тýчъми], [калóс'jъми] возможно произношение [кáпльми], [тýчьми], [калóс'jьми].