Физической основой речевого звучания являются акустические колебания (формируемые органами артикуляции колебания выходящей изо рта и/или из носа воздушной струи). Однако не только и не столько акустика звучания определяет то, как человек слышит речь. Фонетическая система языка оказывает определяющее влияние на механизмы и результат восприятия речи на слух. Отсюда - ослышки при восприятии звучащей речи в разных ситуациях общения, если общий контекст этой речи не позволяет однозначно восстановить ее словесный состав.

В книге К. И. Чуковского "От двух до пяти" описано восприятие ребенком строчки песни "Интернационал" воспрянет род людской как воз пряников в рот людской. Ребенок ослышался, потому что слова воспрянет, род ему непонятны и он подменил незнакомое знакомым. Такая подмена стала возможна потому, что фонетическая форма этого фрагмента в пении (прежде всего его ритмика) позволяет разбить слово воспрянет на части, а фонетические процессы, связанные с концом слова в русском языке (оглушение согласных на конце слова), сделали слова рот и род омофонами.

Роль разных фонетических систем (каждый язык имеет свою систему) в передаче языковых смыслов велика, но ни одна из них не может выйти за пределы тех возможностей, которые заложены в физическом строении артикуляторного и слухового (перцептивного) аппарата у человека, равно как и в физических свойствах распространения звука.

Это обусловило наличие в языках мира общих принципов порождения речевого звучания - их называют языковыми универсалиями. К числу языковых универсалий относится наличие в фонетической системе любого языка противопоставления между звуками, которых объединяет особый тип артикуляции, при котором струя воздуха не встречает в артикуляторном тракте существенных препятствий (их называют гласными звуками); и группой звуков, артикуляция которых основана совсем на других принципах, главным из которых является наличие преграды на пути прохождения воздушной струи (их называют согласными звуками). Поэтому система звуков русской речи также образована в первую очередь двумя основными группами звуков - группой согласных (или консонантных) звуков и группой гласных (или вокальных) звуков.