Лингвисты-фонетисты всегда стремились получить числовые выражения соотношений длительности и интенсивности гласных звуков, составляющих ритмические модели русского языка. Наиболее известна модель ритмического строения слова в русском языке, которая получила название формула Потебни (впервые ее предложил выдающийся русский и украинский филолог А.А. Потебня). Формула Потебни выглядит следующим образом: ...12311... С ее помощью можно описать особенности ритмической организации любого фонетического слова русского языка. Цифра 3 в формуле Потебни обозначает ударный гласный звук; цифра 2 обозначает гласный звук в первом предударном слоге или в начальном неприкрытом безударном слоге, а также гласный звук конечного безударного открытого слога; цифрой 1 обозначаются гласные звуки во всех других безударных слогах. Многоточием обозначаются слоги в многосложных словах (таким образом, эти слова могут быть любой размерности). Как показали статистические исследования ритмических моделей слов в русской речи, их число ограничено (Л.В. Златоустова установила всего 16 моделей, из которых 12 моделей покрывают до 90% любого текста на русском языке).

Большинство русских фонетических слов имеет от 1 до 4 слогов. Из формулы Потебни следует, что во всяком фонетическом слове в русском языке только один ударный слог, а предударная и заударная части фонетического слова не симметричны: первый предударный слог в слове слабее ударного, но сильнее всех остальных (предударных и заударных) слогов. В фонетическом слове есть и другие особые позиции для реализации безударных гласных звуков: позиция абсолютного начала слова и позиция конечного открытого слога, все остальные безударные слоги в предударной или в заударной части фонетического слова примерно равны по силе.