Был самым известным из немецких по происхождению филологов, преподававших в Московском университете. Он учился в Дрездене у Иоганна Августа Эрнести (1707-1781) и, кроме того, в Лейпцигском университете, после чего был приглашен в Московский университет, где стал ректором университетских гимназий (в 1772-1784 гг.), а с 1803 г., когда он вернулся в Россию, - профессором греческой и римской словесности.

В 1780 г. он послал Давиду Рункену (1723-1798) обнаруженные в 1777 г. в Синодальной библиотеке неизвестные дотоле Гомеровы гимны: «Гимн к Деметре» и 12 строк «Гимна к Дионису»; эти тексты вскоре были изданы Рункеном, а Маттеи вошел в историю классической филологии.

К сожалению, память о его пребывании в Москве омрачена тем, что, описывая рукописи московских библиотек, он присвоил себе и затем продал в библиотеки Европы свыше 60 ценнейших рукописей, в основном из собрания Арсения (в миру Антон Суханов; ум. 14 августа 1668 в Троице-Сергиевой лавре). Очевидно, именно подозрения в хищении рукописей были главной причиной, заставившей Маттеи уволиться из университета в 1784 г. и вернуться на родину.

Труды X. Ф. Маттеи, который был одним из крупнейших мировых авторитетов в области греческой палеографии, в большинстве посвящены новозаветной и византийской филологии.